Pourquoi les chats enterrent-ils leurs excréments ? (Et pourquoi ne le font-ils parfois pas ?)

Vous avez probablement remarqué que votre chat gratte après être allé dans sa litière et vous êtes demandé pourquoi. Les chats enterrent principalement leurs excréments par instinct : ils cachent leur odeur pour éviter les prédateurs et respecter les règles sociales héritées de leurs ancêtres sauvages.

Ce comportement peut parfois changer en raison de problèmes de santé, du stress ou de problèmes liés à la litière. La suite de cet article présente les principales raisons pour lesquelles les chats enterrent ou non leurs excréments, ainsi que des mesures simples que vous pouvez essayer pour les encourager à le faire.

Pourquoi les chats enterrent leurs excréments : principales raisons

Si la raison fondamentale relève de la survie, ce comportement se manifeste chez les chats d’aujourd’hui pour quelques raisons clés et interdépendantes :

Instinct de survie

C’est toujours la principale raison. Même si votre chat d’intérieur ne fait aujourd’hui face à aucune menace concrète de la part des prédateurs ou des autres chats, son instinct de cacher sa présence aux prédateurs et d’éviter d’attirer l’attention reste puissant. Enterrer ses excréments revient essentiellement à effacer ses traces. C’est une mesure de sécurité pour lui.

Un espace de vie propre

Les chats préfèrent un environnement propre. Laisser leurs excréments à découvert va à l’encontre de leur instinct de propreté. En enterrant leurs besoins, ils tentent de maîtriser les odeurs et de préserver un espace de vie plus confortable et hygiénique. C’est pourquoi les chats rejettent souvent les litières sales : si la litière est déjà souillée, ils n’ont plus vraiment envie d’y enterrer leurs besoins.

Communication sociale

Dans le monde complexe de la communication féline, les odeurs constituent un langage riche. Le fait d’enterrer ou non ses excréments est un signal social important. Dans un foyer où vivent plusieurs chats, un chat qui enterre soigneusement ses besoins envoie souvent un message de soumission : « Je ne suis pas une menace. » À l’inverse, les chats dominants ou ceux qui se sentent en sécurité sur leur territoire peuvent choisir de ne pas recouvrir leurs excréments, les laissant en place pour marquer leur territoire. Ce comportement est plus courant chez les mâles non castrés, mais peut se manifester chez tout chat sûr de lui.

Soulagement du stress

Ce rituel peut en soi être réconfortant. Creuser et recouvrir peut contribuer à réduire le stress, un peu comme les griffoirs. En redistribuant la litière, les chats exercent un contrôle subtil sur leur territoire, ce qui peut les réconforter.

Les chats sont-ils les seuls animaux à enterrer leurs excréments ?

Les chats sont les animaux les plus connus pour enterrer leurs déjections, mais ils ne sont certainement pas les seuls à le faire. Dans la nature, ce comportement s’observe chez plusieurs espèces, bien que les motivations varient.

• Lapins et rongeurs : Certains petits mammifères situés au bas de la chaîne alimentaire enterrent leurs déjections pour éviter d’attirer les prédateurs.
• Grands singes : Certaines études montrent que les chimpanzés et d’autres primates peuvent déplacer ou recouvrir leurs déjections. Il s’agit souvent de préserver la propreté de leurs lieux de repos ou d’alimentation.
• Tatous et marmottes : Ces animaux fouisseurs incorporent souvent leurs déjections au sol ou les déposent dans des chambres spécifiques servant de « latrines » dans leurs galeries, afin de garder leur espace de vie propre.

Les chiens enterrent-ils leurs excréments ? En bref : non. Les chiens sont des animaux de meute descendants des loups. Dans la dynamique d’une meute de loups, le marquage du territoire joue un rôle essentiel dans la communication et l’établissement de la hiérarchie. Les loups ne cachent pas leur présence : ils l’annoncent activement pour avertir les autres meutes de rester à distance. À l’inverse, les félins (à l’exception des lions) sont principalement des chasseurs solitaires qui ont évolué en privilégiant la discrétion, d’où l’instinct d’enterrer leurs excréments que l’on observe aujourd’hui chez les chats.

Est-il bon ou mauvais d’enterrer ses excréments ?

La réponse n’est pas toute blanche ou toute noire. Tout dépend du contexte.

En général, les chats enterrent leurs excréments : c’est une manifestation habituelle et saine de leur instinct. C’est un « bon » signe, en ce sens qu’il indique que le chat se sent suffisamment en sécurité et qu’il est satisfait de sa litière.

Cela peut toutefois être préoccupant si le comportement devient excessif ou anxieux : un chat qui passe plusieurs minutes à gratter les murs de façon obsessionnelle peut manifester du stress plutôt qu’un simple souci de propreté.

Il est plus important de noter que le fait de ne pas enterrer ses excréments n’est « mauvais » que s’il s’agit d’un changement soudain. Un chat qui cesse soudainement de les enterrer envoie souvent un signal clair. Ce changement peut indiquer des problèmes médicaux, comme de l’arthrite qui provoque une gêne aux pattes, ou un nouveau facteur de stress dans son environnement. Tout changement de comportement important mérite d’être pris au sérieux et peut nécessiter l’aide d’un vétérinaire ou d’un spécialiste certifié du comportement félin.

Pourquoi certains chats n’enterrent-ils pas leurs excréments ?

Si cet instinct est si fort, pourquoi certains chats laissent-ils leurs déjections à découvert ? Voici les raisons les plus courantes :

• Personnalité et dominance : Un chat sûr de lui et dominant peut ne pas ressentir le besoin de se cacher. Il peut utiliser ses excréments pour marquer son territoire et affirmer sa possession.
• Insatisfaction liée à la litière : Le problème peut venir de la litière elle-même. Si elle est trop petite, trop sale ou couverte d’un couvercle que le chat n’aime pas, il peut se contenter du strict minimum : l’utiliser sans chercher à enterrer ses besoins.
• Problèmes médicaux : La douleur est un facteur important. L’arthrite, une blessure ou des douleurs digestives peuvent rendre inconfortables la position accroupie et le grattage. Un chat âgé peut cesser d’enterrer ses excréments en raison de cette gêne.
• Apprentissage incomplet : Les chatons séparés de leur mère peuvent ne pas apprendre auprès d’elle les bonnes habitudes liées à la litière.
• Dynamique sociale : Dans les foyers où vivent plusieurs chats, les tensions peuvent modifier leur comportement. Si un autre chat les attaque à l’improviste près de la litière, ils risquent de partir précipitamment. La protection des ressources peut également pousser les chats à laisser fréquemment leurs excréments à découvert comme marqueur territorial lorsqu’ils ne se sentent pas en sécurité.

Comment encourager votre chat à enterrer ses excréments

Si le fait que votre chat ne recouvre pas ses besoins pose problème, essayez les mesures suivantes pour l’encourager et soutenir son instinct :

1. Vérifiez d’abord sa santé : Écartez toujours en premier lieu tout problème médical avec un vétérinaire, surtout en cas de changement soudain.

2. Optimisez la litière :

• Propreté : Veillez à nettoyer régulièrement la litière. Retirez les déjections chaque jour et renouvelez la litière périodiquement.
• Nombre et taille : Prévoyez suffisamment de ressources. La règle est d’avoir une litière par chat, plus une supplémentaire. Veillez à ce que chaque bac soit grand et sans couvercle.
• Choix de la litière : La plupart des chats préfèrent une litière agglomérante fine et sans parfum. Faites des essais pour découvrir celle qu’ils préfèrent.
• Emplacement : Placez les bacs dans des endroits calmes, peu fréquentés et faciles d’accès, afin de réduire le stress pendant leur utilisation.

3. Réduisez le stress environnemental : Utilisez des diffuseurs de phéromones, aménagez suffisamment d’espaces en hauteur et de cachettes et, dans les foyers avec plusieurs chats, séparez les ressources essentielles (nourriture, eau et bacs) pour réduire la compétition.

4. Montrez-lui doucement : Après le passage de votre chat, utilisez une pelle pour recouvrir discrètement ses déjections devant lui. Cela peut parfois réveiller son instinct et l’inciter à finir le travail.

5. Ne le punissez jamais : Les réactions négatives ne feront que l’angoisser et le pousser à éviter complètement sa litière, ce qui entraînera des accidents en dehors du bac.

FAQ

Quels sont les signes inquiétants chez un chat ?

Tout changement soudain de comportement habituel. Surveillez les signes suivants : ne plus utiliser la litière, se cacher constamment, manifester une agressivité nouvelle, miauler excessivement ou négliger sa toilette. Cela indique souvent une douleur, une maladie ou un stress important.

Les chats sauvages enterrent-ils leurs excréments ?

Les petits félins sauvages, vulnérables aux prédateurs, enterrent généralement leurs excréments pour les cacher. Les grands prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, comme les lions, ne le font pas. Nos chats domestiques ont hérité de l’instinct des petits félins sauvages.

Pourquoi mon chat gratte-t-il le mur au lieu d’enterrer ses excréments ?

Il s’agit souvent d’un instinct d’enfouissement mal dirigé ou d’un signe d’insatisfaction à l’égard de la litière. Il essaie peut-être de « couvrir » l’odeur à plus grande échelle, ou les conditions du bac le frustrent.

Une seule litière suffit-elle pour deux chats ?

Non. Le manque de place et le stress territorial liés au partage d’un bac sont des causes majeures de problèmes. Prévoyez un bac pour chaque chat, plus un supplémentaire en réserve, afin de favoriser l’harmonie et les bonnes habitudes.

À quelle distance un chat peut-il sentir sa litière ?

De très loin. À l’extérieur, il peut probablement la repérer à plusieurs maisons de distance. À l’intérieur, il peut la trouver depuis n’importe quelle pièce.